片頭痛には多くの種類があるため、ほとんどの医師は「頭痛疾患国際分類」に基づいて診断します。これは、誤診を避けるためです。この用語は非常に紛らわしく、誤用されているため、網膜片頭痛を誤診することは容易です。片頭痛の患者さんが、症状の診断が正確ではなく、より説明的な診断を受けた場合に問題が生じることがあります。こうした説明的な用語は誤解を招きやすく、真の診断結果を反映していない可能性があります。
IHS
患者さんが他の医師とコミュニケーションを取ったり、医師を変えたりしやすくするために、国際頭痛学会（IHS）は、標準的な診断法を開発しました。網膜片頭痛は、本当の片頭痛の診断名ですが、視覚症状を伴う片頭痛全般を指すと誤解されることが多いようです。片頭痛発作の頭痛期に先行して、片側の視覚障害を伴う発作が繰り返し起こることが特徴です。
この症状には、シンチレーション、一時的な視力低下、暗黒視などの単眼性（片方の目に影響する）視覚症状が含まれます。シンチレーションは、片頭痛発作の前兆期の徴候であることがあります。片頭痛の前兆のときに、光がさまざまな強さで点滅することです。前兆のない片頭痛と一致する視覚症状から60分以内に頭痛期が始まります。
期間
頭痛の持続時間は4時間から72時間。網膜性片頭痛と前兆（神経現象）を伴う片頭痛の主な違いは、前者が単眼性の視覚症状を呈し、一時的ではあるが永久的な単眼性失明を伴うこともある点である。片頭痛の診断は、他の原因を排除するために、患者さんの病歴や身辺の状況を調べて行われます。
片頭痛の症状に効く薬は、処方薬も市販薬もたくさんあります。ストレスを軽減するための治療も、ほとんどの人に同様に有効です。網膜片頭痛は、他の疾患を除外して診断されます。視覚障害の原因として塞栓症やその他の血管疾患を除外するために、患者さんには完全な心臓血管の検査が必要です。この症状は、片頭痛の患者さんと同じように治療することができます。
